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Deux cent mille personnes défileront devant son cercueil, à Chicago puis à Los Angeles. Et pourtant, plus de soixante ans après, personne— ni la famille de Cooke, ni les historiens de la musique— n’ a jamais vraiment cru à la version officielle. Voilà comment commence, par une scène de sang et de doute, l’ histoire que nous allons raconter. Car la trajectoire de la musique noire dans l’ industrie du disque n’ est pas seulement celle d’ un pillage financier méthodique. C’ est aussi, trop souvent, une histoire de corps brisés, d’ esprits à bout, de vies qui s’ éteignent bien avant l’ heure— pendant que d’ autres, plus loin dans la chaîne, continuent d’ encaisser les chèques.
L’ homme qui avait tout compris— et qui l’ a payé de sa vie
Ce qui rend la mort de Sam Cooke si amère, c’ est qu’ il était précisément celui qui avait flairé le piège avant tous les autres.
À la fin des années 1950, dans une industrie où l’ écrasante majorité des artistes noirs chantaient pour des labels qu’ ils ne possédaient pas un centime de, Cooke fait un geste presque hérétique: il cofonde SAR Records avec J. W. Alexander et S. Roy Crain, en 1959, quasiment au moment même où une certaine Motown ouvrait ses portes à Detroit. Il ne veut pas seulement chanter. Il veut comprendre l’ édition musicale, posséder une part de ses masters, faire éclore d’ autres talents, bâtir une infrastructure qui lui appartienne en propre.
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Son frère L. C. racontait que dès l’ âge de sept ans, le petit Sam alignait des bâtonnets de glace sur le sol en disant: « Voilà mon public. Je vais chanter pour eux. » Et il ajoutait, avec un aplomb d’ enfant qui ne doutait déjà de rien: « Je vais chanter, et je vais me faire beaucoup d’ argent. » Il avait raison sur la chanson. Il avait raison sur l’ argent. Mais il avait sous-estimé une chose: le pouvoir de ceux qui, autour de lui, n’ avaient aucune intention de le laisser garder le contrôle. Son manager de l’ époque, Allen Klein, détenait par le biais d’ une société, Tracey Ltd, l’ intégralité des droits sur ses enregistrements. Certains ont longtemps murmuré— sans jamais pouvoir le prouver— qu’ il existait un lien entre cette bataille de pouvoir et la nuit fatale du Hacienda Motel. Un mois après sa mort, son label sortait à titre posthume A Change Is Gonna Come— devenu depuis l’ hymne officieux du mouvement des droits civiques. L’ homme n’ était plus là pour en toucher les fruits.
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Sam Cooke