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Médaillée olympique à neuf reprises, elle détient le record du plus grand nombre d'apparitions olympiques (sept) dans l’athlétisme (sprint). Bien que le succès de la médaille d'or aux Jeux olympiques ait échappé à Ottey, elle a pu ramener à la maison trois médailles d'argent et six médailles de bronze. Elle a remporté 14 médailles aux Championnats du monde et détient toujours le record du plus grand nombre de médailles dans un évènements sportif d’épreuves individuelles avec 10. Ses réalisations en carrière et sa longévité l'ont amenée à être surnommée la «reine de la piste». Sa propension à gagner des médailles de bronze dans les grands championnats lui a valu le titre de « reine de bronze » dans les cercles de piste.
Ottey était autrefois mariée à l’athlete americain du 400 m haie, Nat Page et était connue sous le nom de Merlene Ottey – Page. Elle est née de Hubert et Joan Ottey à Cold Spring, Hanovre, Jamaïque. Elle a été initiée au sport par sa mère, qui lui a acheté un manuel d'athlétisme. Dans ses premières années d'école dans les années 1970, Ottey a fréquenté les écoles Gurneys Mount et Pondside avant d'obtenir son diplôme des écoles secondaires Ruseas et Vere Technical. Là, elle a souvent participé pieds nus à des courses locales.
L'inspiration d'Ottey est venue de l'écoute de l'athlétisme diffusé lors des Jeux olympiques d'été de 1976 à Montréal, où Donald Quarrie la légende jamaïcaine a couru en finale de sprint. Sa carrière d'athlète a décollé lorsqu'elle a déménagé aux États-Unis et a fréquenté l'Université du Nebraska en 1979, où elle a rejoint l'équipe d'athlétisme. Elle a représenté la Jamaïque aux Jeux panaméricains de 1979, remportant une médaille de bronze au 200 m. Elle est diplômée de l'université du Nebraska avec un baccalauréat ès arts et a épousé Nathaniel Page, une autre athlète en 1984, et a brièvement utilisé le nom Merlene Ottey-Page. Le couple a ensuite divorcé.
Lors des Jeux de Moscou en 1980, Ottey est devenue la première athlète caribéenne anglophone à remporter une médaille olympique. De retour en Jamaïque, elle fut faite Officier de l'Ordre de la Nation et de l'Ordre de la Distinction pour «services dans le domaine du sport».
Aux Jeux du Commonwealth de 1982, Ottey a remporté une médaille d'or au 200 m et une médaille d'argent au 100 m. Près d'une décennie plus tard, aux Jeux du Commonwealth de 1990, elle a remporté l'or dans les deux épreuves. Ottey a été nommée ambassadrice de la Jamaïque après sa médaille d'or remportée aux championnats du monde de 1993. Elle a également été nommée 13 fois sportive de l'année entre 1979 et 1995.
Tout au long de sa carrière, elle a remporté neuf médailles olympiques, à égalité avec Allyson Felix. Un total record dans l’histoire de l’athlétisme féminin. Il s'agit notamment de trois médailles d'argent et six de bronze. Elle n'a jamais remporté de médaille d'or olympique, mais a perdu par cinq millièmes de seconde contre Gail Devers lors de la finale du 100 m aux Jeux olympiques d'été d'Atlanta en 1996, quand elles ont tous deux enregistré le même temps de 10,94 secondes. Ce n'était pas son arrivée la plus proche de Devers. Elle a enregistré un temps de 10,812 secondes pour les 10,811 secondes de Devers aux Championnats du monde de 1993 à Stuttgart. Ce qui reste encore le finish le plus proche lors d'une rencontre internationale d'athlétisme.
Ses sept apparitions olympiques de 1980 à 2004 sont aussi un record dans l’athlétisme. Le deuxième plus haut est six, par le lanceur de javelot et l'heptathlète Tessa Sanderson, le lanceur de disque Lia Manoliu et les coureurs de demi-fond Maria Mutola et João N'Tyamba.
Elle détenait le record du plus grand nombre de médailles aux Championnats du monde, remportant 14 (trois d'or, trois d'argent, huit de bronze) entre 1983 et 1997, jusqu'à ce qu'Allyson Felix porte son total de 13 à 16 en 2017. Ottey détient toujours le record du plus grand nombre de médailles des Championnats du monde dans les épreuves individuelles, avec 10.
En 1999, lors d'une rencontre à Lucerne, en Suisse, un échantillon d'urine soumis était retourné positif pour le stéroïde anabolisant nandrolone i. Son échantillon «B» contenait également des niveaux plus élevés que la normale de la substance. Ottey a par la suite été interdite par l'IAAF de participer aux championnats du monde à Séville, en Espagne.
Ottey s'est battue pour sauver sa renommée, affirmant que l'accusation était une "terrible erreur" et qu'elle était innocente n’ayant pas pris sciemment des stéroïdes. Au cours de l'été 2000, Ottey a été innocenté par la Jamaica Amateur Athletic Association, l'IAAF a levé son interdiction de deux ans, après que le TAS eut rejeté l'affaire. Le Tribunal arbitral du sport a rejeté l'affaire parce que l'ordonnance de réexamen par le TAS n'a pas été achevée dans le délai imparti.
En Jamaïque, aux essais nationaux seniors avant la sélection pour les Jeux olympiques, Ottey a terminé quatrième . Selon les règles de la Jamaica Amateur Athletics Association (JAAA), seuls les athlètes qui avaient terminé parmi les trois premiers aux essais étaient éligibles pour participer aux Jeux olympiques
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