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Toujours selon ce témoin, quelqu’ un de son entourage lui aurait donné une pilule avec de l’ eau. Elle se serait endormie profondément. Plus tard, affirme Russell, Aaliyah aurait été sortie du véhicule et transportée inconsciente jusqu’ à l’ avion. Cette version, si elle reste à ce jour une allégation et non un fait établi par l’ enquête officielle bahaméenne, trouve un écho troublant dans les conclusions du rapport d’ autopsie: les médecins légistes concluront qu’ au vu de l’ ampleur de ses brûlures et de son traumatisme crânien, sa survie aurait de toute façon été « impensable ». Mais la question de savoir si elle est montée à bord consciente, en pleine possession de ses moyens, demeure aujourd’ hui encore l’ un des plus grands mystères irrésolus de cette tragédie.
Un avion qui ne devait pas partir
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Il est environ 18h50 lorsque le Cessna 402B s’ élance sur la piste de l’ aéroport de Marsh Harbour. Les témoins au sol décrivent un décollage laborieux, un avion qui semble peiner à prendre de l’ altitude, comme alourdi par un poids qu’ il ne parvient pas à porter. Moins d’ une minute après avoir quitté le sol, l’ appareil s’ écrase dans un marécage à quelques centaines de mètres de la piste. La carlingue se brise en plusieurs morceaux; certains sièges sont littéralement éjectés au moment de l’ impact. Il n’ y a aucun survivant. Les neuf occupants— Aaliyah, le pilote, ainsi que sept membres de son équipe, dont son garde du corps Scott Gallin et deux coiffeurs, Eric Foreman et Anthony Dodd— périssent sur le coup ou dans les minutes qui suivent, dans l’ embrasement des débris. Le garde du corps Scott Gallin est encore vivant lorsque les secours arrivent. Avant de mourir de ses blessures, il explique à un ambulancier que l’ avion a commencé à glisser vers la droite après le décollage; le pilote a essayé de corriger, puis l’ appareil est tombé.
Ce que l’ enquête a révélé
Dans les mois qui suivent, le Département de l’ Aviation civile des Bahamas ouvre une enquête approfondie, complétée par une véritable enquête criminelle( coroner’ s inquest). Les découvertes, une à une, dessinent le portrait d’ un désastre qui n’ avait rien d’ une fatalité, mais qui résultait d’ une accumulation vertigineuse de négligences. L’ avion était surchargé. Les enquêteurs établissent que le Cessna dépassait son poids maximal autorisé d’ au moins 700 livres— plus de 300 kilos—, et que cette
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