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Mais pour comprendre pourquoi cette histoire continue de hanter la musique américaine, il faut revenir bien avant cette piste des Bahamas.
Une petite fille qui ne supportait pas qu’ on lui dise non
Aaliyah naît le 16 janvier 1979 à Brooklyn et grandit principalement à Detroit. Très tôt, sa famille comprend qu’ elle n’ est pas simplement une enfant qui aime chanter. Elle prend des cours. Elle participe à des spectacles. Vers dix ans, elle apparaît à Star Search, l’ une des grandes émissions de découverte de talents de l’ époque. Elle perd. Ce détail paraît presque symbolique aujourd’ hui.
Car Aaliyah va passer sa courte vie à transformer les refus en étapes. Très vite, un nom circule autour d’ elle avec une insistance particulière: celui de son oncle, Barry Hankerson. Homme d’ affaires retors et visionnaire de l’ industrie musicale, Hankerson a été marié à la légendaire Gladys Knight— et c’ est par ce lien improbable qu’ Aaliyah, alors âgée de onze ans à peine, se retrouve un soir sur une scène de Las Vegas, à chanter aux côtés d’ une icône de la soul devant des milliers de spectateurs. Sa famille l’ encadre étroitement et organise son emploi du temps entre école, chant, danse et voyages. Malgré une carrière déjà professionnelle, elle poursuit ses études et obtient finalement son diplôme de la Detroit High School for the Fine and Performing Arts avec d’ excellents résultats Hankerson, convaincu du potentiel de sa nièce, fonde en 1993 son propre label, Blackground Records, uniquement pour porter la carrière de la jeune fille. Il fait appel à un jeune producteur alors en pleine ascension, un certain R. Kelly, pour écrire, composer et produire le premier album d’ Aaliyah. Age Ain’ t Nothing But a Number sort en 1994. Aaliyah a quinze ans. L’ album est un triomphe commercial— plus de trois millions de copies vendues aux États-Unis, certifié double platine. Le single Back & Forth grimpe jusqu’ à la cinquième place du Billboard Hot 100. Une étoile est née.
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Mais derrière le succès se cache déjà une ombre. Des rumeurs, puis des documents, révèlent qu’ Aaliyah et R. Kelly— de treize ans son aîné—
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